安省科博尔特镇将建北美首个电池级钴精炼厂

加拿大安大略省北部一座名为科博尔特（Cobalt）的小镇，因即将成为北美首座电池级钴精炼厂的所在地而再次备受关注。该精炼厂由伊莱克特拉电池材料公司（Electra Battery Materials）投建，预计2027年底全面投产，将处理进口的钴矿石，精炼成电池级硫酸钴——这是锂离子电池的关键原料，用于电动汽车、智能手机乃至战斗机等设备。

钴（Cobalt）是一种银灰色金属，在电池中起稳定作用，防止过热并延长充电寿命。电池级硫酸钴则是经过多道工序去除杂质后得到的高纯度化合物。伊莱克特拉公司创始人兼首席执行官特伦特·梅尔（Trent Mell）表示：“现代社会越来越依赖这些关键矿物来驱动电池和高科技产品。这不仅关乎汽车和电网储能，也关乎国家安全。”

精炼厂投产后，年产能预计为6500吨电池级钴，足以供应约100万辆电动汽车的电池。项目总投资约1亿加元，已获得联邦和安大略省政府的3750万加元拨款与贷款，以及美国国防部约2800万加元（合2000万美元）的资助。梅尔称美国资金没有附加条件，但华盛顿希望确保北美本地的供应链。

在工厂实验室中，冶金负责人格雷厄姆·金斯曼（Graham Kinsman）正在调试化学和物理工艺，以去除钴中的铁、铜等杂质。他介绍：“每个阶段我们都要调整pH值和温度，确保高效去除该去除的物质。”最终产品是红色结晶的高纯硫酸钴。

科博尔特镇的名字来源于1903年修建铁路时发现的钴矿，但当时更重要的发现是银矿。该镇在1920年代前经历了银矿热潮，高峰期供应全球44%的银产量。近十年来，矿业公司一直在废弃的银矿中勘探钴矿脉，但尚未发现足以支撑开采的储量。因此，精炼厂的原料并非来自本地，而是从海外进口。

原料来源地是刚果民主共和国（DRC），该国出产全球约75%的钴矿。矿石将从刚果运至南非德班港，然后海运超过2万公里抵达蒙特利尔港，再经卡车运输约700公里至科博尔特镇。人权组织和学者长期关注刚果钴矿的开采问题，包括童工、剥削性工作条件和环境破坏。梅尔表示公司已采取措施：“我们到过刚果的矿场，每年有审计，由我们自己或第三方专家进行，电池制造商也会同样审计。”

加拿大关键矿物与材料联盟（Canadian Critical Minerals & Materials Alliance）执行董事玛丽莲·斯平克（Marilyn Spink）指出：“来自刚果的钴有‘坏名声’。”因此制造商正积极寻找替代电池化学材料。但梅尔认为需求仍在增长：“钴作为大宗商品的需求曲线仍在上升。仅加拿大军方的需求到2030年就将增长十倍，这是一个巨大的市场。”斯平克也表示，建设精炼厂对加拿大有益，可能推动国内采矿。

目前，中国掌控着全球超过75%的电池级钴精炼产能，全球仅有一家位于芬兰的炼厂独立于中国，主要供应欧洲客户。梅尔认为，中国在贸易争端中切断关键矿物供应时，“向国防工业发出了相当清醒的信息”。本周，中国刚对两家美国关键矿物公司实施出口管制。梅尔不讳言要复制中国模式：“西方公司正在模仿中国的做法，我们不需要重新发明轮子。”

伊莱克特拉的目标是到2028年底供应全球约4%的硫酸钴，已与韩国LG能源解决方案公司签署了60%产品的供应协议。随着地缘政治紧张加剧，北美对关键矿产自主供应链的重视程度空前。梅尔说：“地缘政治真的在驱动边界两边的叙事。”