AI 时代创业融资打法变了 加拿大创始人怎么想

AI 正在给早期创业者更多试错空间，让他们在拿到大笔资金之前先做更多实验，这也改变了创业者对"什么时候融资、钱花在哪"的判断。这是 CIBC（加拿大帝国商业银行）旗下播客节目 The Gradient Ascent Podcast 最新一期讨论的核心话题。

Gradient Ascent Podcast 是 CIBC 创新银行（CIBC Innovation Banking）与 CIBC 资本市场联合制作的节目，由 CIBC 创新银行执行董事总经理 Paul McKinlay 和 CIBC 资本市场董事总经理 Daniel Lee 主持，专门讨论科技公司的融资与成长话题。这一期请到的嘉宾是 Aire Labs 创始人 George Babu，以及 Leaders Fund 联合创始人兼管理合伙人 Gideon Hayden。

Babu 对最新创业项目——位于多伦多的 Aire Labs——采取了更为审慎的融资策略。他 2007 年与 David Stein、Daniel Debow 共同创办多伦多绩效管理公司 Rypple，该公司 2011 年被 Salesforce 收购；此后他又联合创办了总部位于旧金山和多伦多的机器人公司 Kindred Systems，2020 年被 Ocado Group 收购。

做 Kindred 时，公司很早就融了一大笔钱，Babu 说这反而制造了犯错的空间。这一次在 Aire Labs，他把重点放在保持公司精简、持续做实验上。他在节目中表示：可以只拿很少的钱，保持很大的控制权，做大量实验，直到你有信心了再拿大钱。

在 Aire Labs 这个项目开发平台上，AI 已经帮团队在不增加人手的情况下做了更多实验。公司积累了几百份客户调研通话记录，团队在考虑开发新功能时可以随时检索和分析这些记录；AI 工具还让他们可以针对特定客户和市场细分测试不同的话术，而不需要一支 40 人的团队。Babu 说，一小群真正优秀的人现在能做到的事是惊人的，他可以用少得多的钱跑多得多的实验，直到找到那个值得用风险投资去加速的方向——不断下注，最终才能建成一家能长久走下去的公司。

他拿 Shopify 的早期发展举例说，Shopify 当年并没有拿很多钱，因为市场当时并不相信还需要另一家电商公司。Babu 说，Shopify 当时非常精简，得先建文化、建流程，找到真正的产品市场契合点，然后才能融一大笔钱去主导市场。

早期保持精简变得越来越重要，因为投资人对风投支持的初创企业的期望已经大幅提高。Babu 指出，现在种子轮和 A 轮的门槛比几年前高得多，而融一大轮也意味着外界预期这笔钱要很快花出去、见到成效。他说，如果你要拿很多钱，最好跑得又快又远；但要建一家能长跑的公司，仍然需要大量资本，这一点没有改变。

不过 Hayden 强调，这并不意味着 AI 让创业变便宜了。他说，他们完全没有看到创业成本下降，要说变化，反而是上升了。Leaders Fund 主要投资种子轮和 A 轮阶段的企业软件、网络安全和 AI 原生基础设施公司。Hayden 解释说，很多研发密集型团队计划放慢招人速度，因为现有工程师借助 AI 工具能在更短时间内做更多事；预算里越来越多地同时计入工程师成本和为这些员工配备的 token 或算力支出。

Hayden 说，这些工具真正让你买到的是时间——AI 相当于给公司提供了许多工程师同时工作的产能，压缩了抓住一个机会所需的时间。McKinlay 则提醒，产品开发只是公司成本结构的一部分，触达和留住客户仍然是最贵的环节。Babu 估算，一家公司最终可能有 30% 的预算花在研发上，70% 花在市场推广、销售和营销上，所以 AI 在后一块业务上的应用对他格外重要。

AI 还给创业公司的支出带来了一个新变量：模型成本很难预测。McKinlay 说，企业按订阅制采购软件时，这一项支出本来是可以预期的，而 AI 在一定程度上会把这件事搅乱。Babu 预计 AI 工具的价格长期会降下来，但短期内 Aire Labs 的账单涨幅已经足够让他加快多模型工作流的计划。公司把自己的架构做成对模型无关，这样一旦价格变化就能在供应商之间切换。

Babu 说，现在大家都在探索，没人在意账单，但一旦某个东西真正投入运营，你就不想再付那笔账了；从一开始就为模型成本做优化的供应商，会比没做的更有优势。在种子轮和 A 轮阶段，Leaders Fund 对公司利润率的高低关注相对较少，但需要相信这门生意最终能产生可持续的单位经济模型。更直接的关注点是：公司做出来的产品对客户是否足够有价值。

Hayden 预计，随着围绕 AI 落地的热度逐渐成熟，这项检验会变得更加重要。他看到目前很多企业买 AI 产品，是因为有压力要向外界证明自己有 AI 战略。他认为这波采购热潮最终会消退，会有一个理性化的阶段，届时企业会问：这东西是挺酷，但它真的带来价值了吗？

公司经营经济学的变化，也带出一个问题：加拿大创始人能不能拿到支撑实验阶段所需的早期资本。Leaders Fund 的研究发现，2015 到 2020 年间，约 75% 的加拿大创始人的初创公司是在加拿大起步的；但到了 2024 年，融资超过 100 万加元的加拿大创始人中，有近一半base 在美国。

Hayden 去年在加拿大众议院介绍了他们公司的这份研究，他主张加拿大可以通过长期资本利得豁免、天使投资人税收抵免等措施鼓励更多早期投资。他说，后一项对正在融第一轮天使轮的公司的帮助尤其大——这往往是年轻初创企业最难跨过的里程碑之一。McKinlay 说，成功的创业成果会形成"飞轮效应"：在这个行业里积累起财富的创始人，会把钱再投给老同事和新项目。他补充说，这是硅谷最强大的东西之一，如果能在加拿大进一步实现这一点，会非常棒。

要形成这样的循环，还需要第一张支票之外的融资。当初创公司从实验阶段走向更大的融资轮和全球扩张时，它们的资金需求也要跟着演变。CIBC 创新银行 25 年多来一直为加拿大、美国和欧洲的科技公司和投资人提供财务建议、成长资本和债务融资。Hayden 说，硅谷是一种引力，加拿大复制不了它，但如果能营造一个让创业者愿意留下来创业的环境，让更多人选择在这里建公司，那就是健康的。

雪鸮编辑认为，这篇对话里最实在的一句是 Hayden 说的"创业成本没降，反而涨了"——AI 省下的是人力时间，却多出算力和 token 账单，钱并没有少花。对在多伦多、温哥华做早期项目的华人创始人来说，学 Babu 那种"先少拿钱、多做实验"的思路，可能比追 AI 热点更管用。